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John e Alice Clayton sono passeggeri della barca Fuwalda, la cui destinazione è l'Africa. Quando la nave subisce un ammutinamento il marinaio Binns salva loro la vita, ma sono abbandonati su una costa tropicale. Quando i coniugi Clayton saranno uccisi dagli indigeni, il loro piccolo figlio è adottato da Kala, un gorilla, che si prende cura come se fosse il proprio. Diventa Tarzan e quindi il re delle scimmie. Binns torna dopo dieci anni in Africa per cercare i Clayton. Il marinaio scopre Tarzan e ritorna in Inghilterra a riferire ciò che era accaduto. Una spedizione guidata dal professor Porter è inviata ad indagare, ma Jane, la figlia del professore, è catturata dai nativi e salvata da Tarzan, i due si innamorano.