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Per sottrarre sè e la gang alla sedia elettrica, per il feroce assassinio a sangue freddo di quattro uomini, durante la rapina ad un treno, Arthur Cody Jarrett (James Cagney) si auto-accusa della rapina ad un motel, per la quale viene condannato a tre anni di carcere nel penitenziario dell' Illinois. Il procuratore distrettuale Archer (Philip Evans) non è per nulla persuaso dell'estraneità di Cody al crimine e affida ad un agente infiltrato, Hank Fallon (Edmund O'Brien), il compito di conquistare la fiducia del fuorilegge e ottenere le prove della sua colpevolezza.Intanto, all'esterno, infuria la lotta per il controllo della banda e del denaro, affidato da Cody alla madre, donna determinata ed autoritaria, cui è legata da un'affezione morbosa sin dai tempi in cui, ancora bambino, trovava in lei l'unico sollievo alle dolorose ricorrenti crisi, causate da un male di natura ereditaria. 'Big Ed' (Steve Cochran), mente della gang, cerca di far eliminare il capo in prigione, ma il complotto fallisce per il tempestivo intervento dell'agente infiltrato, che può così vincere l'iniziale diffidenza di Cody nei suoi confronti e ottenerne l'amicizia. I suoi piani sono però compromessi dall'improvviso arrivo della notizia dell'assassinio di Ma' Jarrett (Margaret Wycherly), che lo costringe a seguire Cody nell'evasione dal carcere.Saziata la sua sete di vendetta contro il complice-rivale, Cody, che non saprà mai che la vera autrice dell'esecuzione è stata la moglie Verna Virginia Mayo, stretta a 'Big Ed' da una lunga segreta relazione, riprende il controllo della gang e le sue attività criminali. Ma, nel corso di una rapina alle casse di un'industria chimica, la polizia accorsa in massa grazie alle indicazioni fornite da Fallon, sgomina l'intera banda. Cody Jarrett, colpito ripetutamente, ma ancora indomito, si farà saltare in aria al grido di " Ce l'ho fatta, Ma'. Sono in cima al mondo "