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Nell'Inghilterra di fine Ottocento, alla vigilia della festa di capodanno del 1899, un inventore costruisce una macchina del tempo e cerca di convincere alcuni notabili della propria scoperta. Siccome costoro non capiscono e si burlano di lui, decide di partire per un viaggio alla volta del futuro.Effettua due fermate nelle due guerre mondiali ed una successiva durante una ipotetica guerra atomica il 18 Agosto del 1966. A causa dello scoppio del fungo atomico la natura si ribella e il magma vulcanico sta quasi per raggiungerlo quando riesce ad azionare la macchina e a fuggire nel futuro. Molti secoli scorrono veloci mentre il veicolo appare ancora sommerso dalla lava solidificata. Quando questa si disgrega il viaggiatore è ormai quasi giunto ad un milione di anni nel futuro.Esplorando il mondo nuovo incontra un gruppo di giovani che si disinteressano di tutto limitandosi a vivere nell'ozio consumando il cibo e i beni che trovano preparati per loro in una antica rovina della precedente civiltà. In quel futuro lontanissimo (precisamente il 12 ottobre dell'anno 802701) la popolazione è divisa in due caste: il popolo pacifico, ma ignavo privo di iniziativa, degli Eloi e l'industrioso popolo sotterraneo dei Morlock, deformi e antropofagi.Il viaggiatore salva la bella Weena mentre la ragazza stava per annegare nella totale indifferenza dei suoi compagni. Essi si disinteressano di tutto, non sanno scrivere; i libri sono solo polvere. Dagli anelli parlanti capisce che l'est e l'ovest si sono combattuti per oltre 300 anni prima che l'ossigeno finisse e che un gruppo decidesse di rifugiarsi sotto terra. Con il trascorrere del tempo chi viveva sottoterra è diventato cannibale e "padrone" degli Eloi (il bestiame). I mostruosi Morlock hanno occhi luminosi ma temono la luce e si cibano degli indifesi Eloi che richiamano nelle caverne grazie a sirene potentissime, che risvegliano in loro l'atavico istinto a rifugiarsi sottoterra (come conseguenza delle guerre passate).Weena viene catturata e il protagonista tenta di liberarla combattendo contro i mostri all'interno della caverna. Così facendo riesce a smuovere anche gli apatici Eloi che cominciano a combattere per la loro vita. Tutto finisce bene e i Morlock sono sconfitti; quando riesce a recuperare la sua macchina viene però assalito da alcuni superstiti e deve fuggire verso il passato, dove reincontra i suoi scettici amici. A questo punto però è ormai innamorato e riparte con tre libri (volutamente non specificati) per iniziare a tentare di sviluppare una nuova civiltà.