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La segretaria Marion Crane fugge dalla città di Phoenix con quarantamila dollari sottratti alla società immobiliare per la quale lavora. La notte si ferma a pernottare in un motel gestito da Norman Bates, uno strano giovane oppresso dalla madre autoritaria. Mentre sta facendo una doccia, Marion viene uccisa a coltellate dalla madre di Norman. Preoccupata per la scomparsa di Marion, sua sorella Lila si reca dal fidanzato di Marion, Sam; ma il ragazzo non vede Marion da tempo. I due informano il detective privato Milton Arbogast, che, recatosi al motel di Norman, viene ucciso dalla signora Bates. Lila e Sam, per scoprire il mistero, si recano presso il motel e riescono ad appurare la verità. Mentre Lila sta per cadere in una mortale insidia (una donna che sembra in tutto la madre di Norman cerca di assalirla) Sam giunge in tempo e scopre che l'autore dei delitti è Norman, il quale, sconvolto dalla morte della madre, da lui stesso uccisa, ne ha assunto la personalità fino al punto di travestirsi da donna prima di compiere i delitti.