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Barbara (Judith O'Dea) e suo fratello Johnny (Russell Streiner) sono in visita alla tomba del non troppo amato padre, quando, improvvisamente, vengono assaliti da uno strano uomo che, nonostante i suoi movimenti lenti ed impacciati, riesce ad uccidere Johnny. Barbara fugge in preda al panico e giunge ad una casa isolata, nella quale cerca rifugio. Qui trova solo il cadavere in decomposizione della precedente proprietaria. Il telefono è isolato e sembra non esserci speranza, quando un uomo irrompe in casa. Il suo nome è Ben (Duane Jones) e, grazie ai suoi nervi saldi, organizza una difesa contro gli strani esseri che si stanno radunando intorno all'abitazione.L'assedio continua e i due resistono grazie alla scoperta che le creature temono il fuoco. Ben è all'erta, mentre Barbara è ormai preda di una crisi nervosa. Improvvisamente dalla cantina escono due uomini. Sono Harry (Karl Hardman) e Tom (Keith Wayne), anche loro scampati all'attacco delle creature. Harry si trova lì con la moglie Hellen (Marilyn Eastman) e la figlioletta Karen, mortalmente ferita da una creatura. Tom, invece, è in compagnia della fidanzata Judy (Judith Ridley). Tra Harry e Ben scoppia subito lo scontro a causa delle diverse idee che i due hanno sulla difesa della casa.Dalla televisione il gruppo viene a sapere che in tutto lo stato i cadaveri delle persone decedute da poco tempo stanno riprendendo vita e sono animati da impulsi cannibali. Il governo sta organizzando una serie di centri di assistenza, che tutti sono invitati a raggiungere. Così gli assediati si convincono a compiere un estremo tentativo. Tom e Ben cercheranno di rifornire di benzina il camioncino con cui quest'ultimo era giunto alla casa, utilizzando la pompa posta lì vicino.Mentre Harry copre loro le spalle con delle rudimentali molotov fatte in casa, i due escono allo scoperto, seguiti poco dopo da Judy, che si rifiuta di abbandonare il fidanzato. Il trio riesce ad arrivare alla pompa, ma Tom, per colpa del nervosismo, finisce per spruzzare benzina sul camioncino, che prende fuoco. Nel disperato tentativo di allontanare il mezzo dalla pompa di benzina, Tom e Judy rimangono feriti dall'esplosione seguita alle fiamme e vengono poi uccisi dagli zombi. Ben, grazie ad una torcia e ad un fucile che si era portato appresso, riesce a rientrare in casa, nonostante Harry non alzi un dito per aiutarlo, pietrificato com'è dalla paura.