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Roma, 12 avanti Cristo.Marco Agrippa, grande generale e brillante architetto romano, genero di Augusto e suo erede al governo dell' Impero di Roma, muore per una febbre improvvisa mentre torna a casa.Il vecchio imperatore è assolutamente disperato perché, con la sua morte, si apre per lui ancora una volta lo spinoso problema della successione dinastica. Proprio il giorno in cui apprende la luttuosa notizia, Augusto subisce un attentato segretamente gestito dal giovane senatore Iullo Antonio, figlio del suo antico e defunto rivale, Marco Antonio. Il sicario fallisce nel suo intento, poiché l' imperatore è protetto da un pettorale di cuoio, e viene ucciso dal popolo infervorato prima di poter essere arrestato e interrogato.Giulia, unica figlia di Augusto, intende sposare proprio Iullo, ma il padre si rivela fermamente contrario. Livia, attuale consorte di Augusto, convince il marito, suo malgrado, a combinare un matrimonio tra la figlia di lui con l' abile generale Tiberio, il figlio di lei.L' imperatore pensa di fare del nuovo genero un tutore per i due figli di Giulia, loro reggente finché non raggiungeranno la maggiore età.Per convincere la figlia ad accettare le nozze, il vecchio regnante le racconta di quando, trent' anni prima, era partito dalla cittadella di campagna Velletri, dove viveva con madre e sorella, per recarsi a Munda, dove l' eroico e leggendario prozio Giulio Cesare si stava apprestando a combattere lo scontro finale con Sesto Pompeo, terminando così una lunga e ormai ingombrante guerra civile, e di quando si imbatté in Roma per la prima volta, vedendo come l' avidità dei nobili e dei senatori la stessero divorando giorno per giorno.In un secondo momento, Augusto porta la figlia al Tempio dedicato al culto di Cesare, e le racconta gli avvenimenti accaduti appena tornati a Roma, quando lui e il grande dittatore si erano dedicati operosamente al governo dell' Urbe, finché, da un giorno all' altro, il prozio lo mandò ad Apollonia, in Grecia, dopo aver intuito che si stavano per compiere pericolosi intrighi politici. Dopo un mese di addestramento, infatti, il giovane apprese dell' assassinio di Cesare, appena nominato dittatore a vita con poteri assoluti.Tornato a Roma, il giovane Gaio Ottavio prese i contatti con Marco Antonio e, soprattutto, con il grande e illustre avvocato Cicerone: il primo intendeva ricoprire il vuoto politico lasciato da Giulio Cesare, mentre l' altro desiderava eliminare Marco Antonio per raggiungere lo stesso obiettivo.Dopo aver allontanato Antonio da Roma per cacciare i cesaricidi, il giovane poté frenare le manovre di Cicerone con un colpo di Stato, e rafforzò la propria posizione rappacificandosi con Antonio e con Lepido, uomini con cui compilò le famigerate liste di proscrizioni tramite le quali ripulirono ogni cenno di opposizione socio-politica in Roma.Giulia e Tiberio, infine, si sposano, ma Augusto allontana bruscamente il nuovo genero affidandogli una spedizione militare contro i Germani, che premono lungo i confini settentionale per saccheggiare le colonie romane.Alla figlia infuriata per questo matrimonio sgradito, l' imperatore riparte con la narrazione della propria vita.Una volta uccisi Bruto e Cassio, appoggiati dal senatore Decimo dopo la vittoria di Filippi, spartì con Antonio e Lepido l' impero. Antonio ebbe l' Oriente, Lepido l' Africa e lui Roma.In quel momento, il giovane di Velletri parve più svantaggiato, poiché l' Urbe, sebbene fosse la capitale, era la zona più disastrata per via delle guerre civili appena terminate. In seguito alle pressioni di Cleopatra, di cui era innamorato, Marco Antonio mosse guerra a Ottavio in Italia, ma i soldati si rifiutarono di combattere, e Ottavio, con abile senso politico, legò a sè il chiassoso triumviro imponendogli in sposa la propria sorella Ottavia, come segno di duratura alleanza.La figlia Giulia, con il tempo, è sempre più scontenta del marito, e sovente va a letto con l' amante Iullo, che, per vendicare il padre, medita ulteriori attentati alla vita dell' imperatore, che ancora prosegue raccontando alla figlia che, quando Marco Antonio ripudiò Ottavia per unirsi alla tortuosa regina Cleopatra, convinse il Senato romano a dichiarare guerra all' Egitto, e Marco Antonio come nemico della Repubblica. Dopo la vittoria di Azio da parte di Ottavio, per merito del grande ammiraglio Marco Agrippa, Marco Antonio e Cleopatra si uccisero: lui con un colpo di spada e lei con il morso di un aspide.Rimasto l' unico signore di Roma, Ottavio ne divenne imperatore con il nome di Cesare Augusto.L' imperatore, che non riesce a ottenere la comprensione da parte della figlia, vara una nuova legislazione, sotto l' approvazione del Senato per mezzo della quale spera di moralizzare la vita dei cittadini di Roma, soprattutto in tema di matrimonio. Tali decreti prevedono perfino l' esilio da Roma contro chiunque si macchi di adulterio.Iullo si intrufola nel palazzo imperiale con l' aiuto "inconsapevole" di Giulia, e tenta di uccidere Augusto mentre si prepara a un bagno curativo sotto la tutela del suo medico di fiducia, ma viene fermato e arrestato a seguito del pronto intervento di Tiberio, appena tornato dal confine settentrionale, che poco prima aveva appena riferito del complotto alla madre Livia.Il giovane senatore, per sfuggire alla condanna, si suicida, e Giulia viene mandata in esilio.Alla morte dei due giovani figli di Giulia, Gaio e Lucio, che aveva designato come propri eredi, Augusto nomina Tiberio suo successore, molto malvolentieri poiché ha di lui una pessima opinione, e muore a Nola nel 14 dopo Cristo.